5월은 가정의달이다. 지난 5일 어린이날을 맞아 전국의 어린이집을 비롯한 유치원 등에서는 축제의 장이 열렸지만, 아이들이 없어 행사를 하지 못한 곳이 수두룩하다.
매년 5월 5일은 선물 외식 각종 기념행사 등 온 세상이 적어도 이날만은 어린이를 중심으로 움직인다.
소파 방정환(1899~1931) 선생이 애초 제정한 어린이날은 1922년 5월 1일이었다(1961년 ‘아동복지법’에서 매년 5월 5일로 확정) 3·1운동 이후 ‘어린이들에게 민족정신을 일깨워 주기 위해’ 만든 어린이날은 ‘천도교 소년회(1921년)’의 창립일인 동시에, 세계 노동절(근로자의 날)이면서 유럽 등 여러 나라의 ‘소년의 날’ 또는 ‘어린이의 날’이었다. 3·1 운동 참여로 일본 경찰에 잡혀 고초를 겪은 방정환 선생은 1920년 일본으로 유학 가 아동문학과 아동심리학 등을 공부했다. ‘어린이’라는 말을 처음 쓰고 ‘어린이도 인격체로 존중받아야 한다’라고 주장했다. 어린이날이 생기기 이전까지 애기, 어린 것 등으로 불리며 존중받지 못하던 아동의 권리와 행복 보장을 위해 제정된 어린이날 인만큼 이날은‘5월의 꽃’으로 추앙받아 마땅하다.
‘미래의 희망’이 고갈되고 정서는 메마른다. 최근 행정안전부 통계에 따르면 지난달 말 기준 우리나라 0~14세 어린이 수는 539만2,237명으로, 전체 인구(5,117만 명)의 10.5%에 불과하다. 인구 10명 중 1명꼴로, 4,000만 명 이상의 인구를 보유한 세계 37개국 가운데 가장 낮다. 베이비붐 세대 상당수가 어린이였던 1970년에는 인구(3,200여만 명)의 42%가 어린이고, 65세 이상은 3.3%였으나 (현재 20.4%)에 불과하다.
이런 현상은 당장 우리 지역의 학생 수나 유치원생 수를 비교해보면 알 수 있다. 본 유치원도 불과 10년 전만 해도 유치원생 수가 200명이었는데 2025년 현재 고작 40명에 불과하고 모든 지역의 유치원과 어린이집들이 유지가 힘들어 폐원에 직면해 있다.
참으로 심각한 문제다.
나라의 미래가 안 보인다.
다음 정권에서는 무엇보다 심도 깊게 지금 우리 청년들이 안고 가는 불안을 해소해 인구문제를 해결해야 할 것이다.
먼저 주거, 일자리, 양육환경의 불안정성, 과도한 사교육비 등으로 출산을 개인의 선택이 아닌 생존 문제로 여겨지는 만큼 이런 문제는 정부가 나서서 해결하는 것이 급선무다.
경쟁 일변도 사회에서 아이를 함께 키울 수 있는 연대의 문화가 회복되지 않는다면 출산은 갈수록 ‘감당할 수 없는 일’로 전락할 것이다. 과연 “대한민국은 어린이가 살고 싶은 나라인가”? 하는 물음에 “예”하고 큰소리로 답할 수 있을 때 이 나라는 나라다운 나라다.
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