농자재 가격 상승과 인건비 증가, 기후변화에 따른 생산 불안정까지 겹치면서 농어가의 경영 부담은 갈수록 커지고 있다. 이렇다 보니 최근 농어촌을 둘러싼 경영 환경은 결코 녹록지 않다.

이러한 상황에서 농어업인의 경영 안정을 돕는 가장 현실적인 정책 수단 중 하나가 바로 지역농어촌진흥기금 융자 지원이다. 하지만 이런 제도가 있는지를 알지 못하는 농민들이 더 많다. 이런 제도를 아는 사람들만 이용하는 특혜성 제도라는 말이 나온다.

그럼에도 경남 통계청의 통계에 따르면 올해 상반기 지역농어촌진흥기금 융자 수요는 당초 계획을 크게 웃돌았다. 제대로 홍보가 되지 않은 것에 비하면 그나마 다행한 일이다. 결론은 지원금을 신청한 대상자가 많다는 것은 농어업 현장에서 안정적인 저리 정책자금이 얼마나 절실한지를 보여주는 단적인 사례다.

일반 금융대출에 비하면 반도 안 되는 이자 비율 수준의 낮은 수요자 금리와 운전자금·시설자금 등 다양한 용도의 지원은 농어가의 경영 부담을 크게 덜어주는 역할을 하고 있다. 농어업은 기상 여건과 시장 상황에 영향을 크게 받는 산업인 만큼 안정적인 금융 지원은 단순한 자금 공급을 넘어 농어촌의 지속가능성을 지키는 금융 안전망이라 할 수 있다.

이번에 융자 규모가 당초 계획보다 확대 조정된 것도 이러한 현장의 요구를 반영한 결과다.

앞으로도 지역농어촌진흥기금이 농어업인의 든든한 버팀목이 되어 농어촌의 안정적인 경영과 지속가능한 발전을 뒷받침하기를 기대한다. 한사람에게 많은 금액을 지원하는 것보다 한 사람이라도 더 많이 지원받을 수 있도록 제도 개선이 시급하다.